China está a punto de alcanzar el pico de sus emisiones de carbono: ¿qué sigue?

China está a punto de alcanzar un hito en sus emisiones de carbono. Según el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (CERA), un grupo de expertos finlandeses, se espera que las emisiones de China hayan alcanzado su punto máximo en 2023. Esto se debe a que su economía se está desacelerando, el sector de la construcción está debilitado, las energías eólica y solar están creciendo rápidamente y la producción de energía hidroeléctrica se recuperará tras una serie de sequías. Como resultado, se espera que las emisiones de carbono de China disminuyan en 2024 y esta tendencia continuará en los años siguientes.

La Agencia Internacional de Energía llegó a una conclusión similar en su informe Perspectivas Mundiales de la Energía 2023. El informe predice que las emisiones globales de gases de efecto invernadero podrían alcanzar su pico en 2025, en parte debido a lo que está sucediendo en China.

Si bien todavía existen diferencias acerca de cuándo exactamente alcanzará China su pico de emisiones, los analistas consideran cada vez más que este punto está próximo. Esto debería desplazar la conversación hacia la pregunta más importante: ¿hacia dónde se dirige China a partir de aquí?

Los responsables de la política climática de China parecen ir rezagados en cuanto a sus emisiones. En 2021, el país actualizó su compromiso original con el Acuerdo de París, diciendo que su punto máximo de emisiones sería “antes” de 2030. Sin embargo, hasta ahora, China se ha resistido a acercar su objetivo de pico de emisiones a 2025.

La cautela de Beijing se debe en parte a la política interna y a su experiencia nacional única. La cultura burocrática del país tiende a mostrar precaución hacia la responsabilidad de las promesas incumplidas. Esto conlleva una fuerte reticencia hacia compromisos destacados que presenten incertidumbre en cuanto a su cumplimiento. Los llamamientos a un año pico requieren una precaución especial, ya que solo se pueden confirmar retrospectivamente, a diferencia de un objetivo de reducción de emisiones ligado a un año específico.

Sin embargo, China debe prepararse para un pico de emisiones para manejarlo con éxito. Afortunadamente, hay señales de que Beijing está tomando conciencia del problema.

En la recién concluida Cumbre sobre Cambio Climático de la ONU, COP28, en Dubái, el enviado chino para el clima, Xie Zhenhua, se comprometió a clarificar en qué año y a qué nivel alcanzarán su punto máximo de emisiones. Unas semanas antes, la frase “después del pico” se incluyó en un acuerdo climático de alto perfil entre Estados Unidos y China en Sunnylands, California. Esta fue la primera vez que apareció en un documento oficial chino o en alguno de sus acuerdos firmados con otros países. Su inclusión sugiere que los funcionarios chinos están empezando a aceptar la idea de alcanzar pronto el punto de inflexión.

La respuesta final de Beijing está en sus objetivos climáticos para 2035. Todos los países deben presentar estos compromisos el próximo año. El Acuerdo de París los exige a principios de 2025. Dado que China se ha comprometido a alcanzar el pico antes de 2030, sus metas para 2035 incluirán una reducción neta de emisiones por defecto. Lo que China prometa a la ONU durante el próximo año delineará los contornos del descenso hasta 2035 y sentará las bases para el objetivo más amplio de Beijing de alcanzar la neutralidad de emisiones para 2060.

El espacio de la imaginación china, ya sea una meseta prolongada después del pico o, preferiblemente, un declive persistente, será de gran importancia para el esfuerzo global de combatir el cambio climático.

Existen buenas razones para ser audaces. Bloomberg New Energy Finance, una consultoría, sostiene que China es el único gran emisor que podrá triplicar su capacidad instalada de energía renovable para fines de esta década. Este será un paso crítico para alejar al país de su adicción al carbón.

La rápida adopción de energía renovable, junto con sus industrias líderes en vehículos eléctricos y almacenamiento de baterías, se está convirtiendo en motores principales de crecimiento en una economía que, de otro modo, está débil. Este cambio lejos del modelo de energía de alto carbono y de los combustibles fósiles ofrece esperanza de crecimiento sostenible y una reducción significativa de las emisiones en la próxima década y más allá.

China debería atreverse a imaginar. Después de todo, desafiar las expectativas, incluso algunas propias, ha sido parte de la historia de China. El país ha comprimido las transformaciones sociales y económicas que llevaron a los países industrializados más de un siglo en tan solo una generación. Ahora, China debe unirse a la tendencia mundial de demostrar que se puede lograr la descarbonización y la prosperidad al mismo tiempo.

El pico de emisiones en China puede ser un punto de inflexión importante, pero palidece ante el desafío monumental de lograr reducciones rápidas de emisiones. Sin embargo, este hito debería dar esperanza para una transición global lejos de los combustibles fósiles, como se pide en COP28. Bienvenidos al mundo posterior al pico.

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