El aire contaminado: una amenaza global a la salud pública

La semana pasada, Nueva York y el Noreste de los Estados Unidos sufrieron días de miseria debido a un denso aire humo proveniente de los incendios forestales en Canadá. Sin embargo, para gran parte del resto del mundo, respirar aire peligrosamente contaminado es un hecho de vida y de muerte.

Casi todo el mundo respira aire que excede los límites de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud al menos ocasionalmente. El peligro se agudiza cuando este aire contaminado es más persistente que el manto de pesadilla que cubrió a los Estados Unidos. Estos eventos ocurren generalmente en países en desarrollo, o con industrializaciones recentes, en donde se produjeron la mayoría de las 4.2 millones de muertes atribuidas a la contaminación del aire al aire libre en 2019, según lo informado por la agencia de salud de las Naciones Unidas.

La materia particulada fina, a veces denominada PM 2.5, refiere a partículas suspendidas en el aire o gotas de 2.5 micrones o menos. Esto es mucho más pequeño que un cabello humano, y las partículas pueden llegar a lo profundo de los pulmones, causando irritación de ojos, nariz, garganta y pulmones, e incluso afectando la función cardíaca.

El año pasado, nueve de las 10 ciudades con el promedio anual más alto de materia particulada fina estuvieron en Asia, incluidas seis en India, según la empresa de calidad del aire IQAir, que agrupa lecturas de estaciones de monitoreo de nivel del suelo de todo el mundo.

Si bien los Estados Unidos tienen estándares para la exposición, que deben ser no más de 35 microgramos por día y no más de 12 microgramos por día para una exposición a largo plazo, la mayor parte de los países en desarrollo o nuevas industrializaciones tienen leyes ambientales débiles o poco aplicadas, lo que aumenta la contaminación del aire.

En India, por ejemplo, Nueva Delhi es conocida por tener uno de los niveles más altos de esmog en el mundo, es especialmente grave en otoño, cuando la quema de residuos de cosecha en estados cercanos coincide con temperaturas más frías que atrapan el humo mortal sobre la ciudad, a veces por semanas.

La polución de aire es constante pero los responsables de tomar medidas solo parecen notarla en los momentos más agudos. La constante emisión de emisiones de vehículos, el uso de fuegos artificiales en festivales y el uso de combustibles sólidos para cocinar y calentar el hogar son algunos de los factores que más afectan la calidad del aire de los países en desarrollo (o con recientes industrializaciones).

La situación del aire en los países de África que colindan con el desierto del Sahára, suelen ser precarias debido a la frecuente presencia de tormentas de arena. La absorción de partículas suspendidas en el aire en los pulmones es perjudicial para la salud, además de los problemas respiratorios y oculares y picazón que provocan.

En México, la ciudad de México se encuentra rodeada de montañas, creando un doble problema para la contaminación del aire. Cada año, la polución es responsable de 9,000 muertes en la ciudad de México, según el Instituto Nacional de Salud Pública.

A pesar de la ligera mejora en calidad de aire en Beijing en los últimos años, la ciudad sigue siendo un caso de estudio ejemplar sobre lo perjudicial que puede ser la contaminación del aire, especialmente en ciudades con una densidad poblacional alta y sin fuentes de energías renovables.

A nivel mundial, la contaminación del aire es responsable de una de cada nueve muertes. Los datos generan preocupación, y si bien algunos países han tomado medidas para reducir la contaminación del aire en sus zonas, todavía hay mucho trabajo por hacer para que todo el mundo pueda respirar aire limpio.